在北京中轴线上，有两条商业大动脉，构成了老城商业与文化的脊梁：一条是东单，灯火辉煌处见富贵；另一条是西单，深街宽巷里藏厚重。
若要读懂北京，便不能不走进西单。它始于明代的皇城规制，兴于清末的商场浪潮，沉淀出独一无二的人文气质，堪称七百年历史文脉浇筑而成的一座“活化石”。
元代初基：埋下商业的种子
时光倒回七百多年前，西单这里还是元大都城的一片近郊。元代建城，以中轴线为尊，其西侧为“坊”区，人烟渐次稠密。从历史上看，元代的各城门内外多有市场。那时的西单，大体位于顺承门（明正统年间该门称宣武门）外，是南来客商汇集之所，一片市井气象，各类集市慢慢在此扎根。
“西单”二字，最初并非指一条街，而是一座牌楼。它与东单牌楼遥遥相对，是明清北京城“东单、西单”对称格局的见证。西单牌楼额题“瞻云”，东单牌楼额题“就日”，典出《史记》“帝尧者，其仁如天，其知如神。就之如日，望之如云。”意思是说，尧帝的贤明如太阳，恩泽若祥云，恩惠及于万民。瞻云牌楼1923年被拆，但西单地名一传至今，承载着人们心头的情感记忆。
据史料记载，商业的种子，早在元代便在西单地区埋下。据《析津志》载，元代西单一带，曾经有穷汉市、果市和柴炭市。百姓的日常所需、商旅的南来北往，使得这一带逐渐形成了固定的交易场所，路边的饭铺、茶摊，往来的驼队、马车，构成了西单早期最朴素的轮廓，那是普通百姓生活的真实底色。
明清定调：“西贵”之地的底蕴
明永乐十七年（1419年），北京城垣改建，西单的地理位置陡然重要起来，西单的交通和人口构成发生了巨大变化，商业也随之生长、发展。
明清两代，是真正让西单奠定地位的重要时期。北京自古有“东富西贵”的说法，西单位于皇城西，西贵，贵在何处？贵在周边聚居的达官显贵与文人雅士。
明代的西单路口是个“五路口”，它沟通的是西单至长安右门政府机构的交通。向西的刑部街有刑部、都察院、大理寺、京畿道御史衙门，此外，还有兵马司、太仆寺等诸多衙署，衙署官员的住宅多聚居于西单一带。清代实行“满汉分城而居”，西单一带是镶蓝旗驻地，近邻镶红旗驻地。彼时，西单周边有多座声名显赫的王府，东有仪亲王府，西有郑亲王府，北有洵贝勒府等，南有敬谨亲王府、克勤郡王府等。
明代大学士李东阳、清代驸马吴应熊等名流，都曾在西单附近的街巷里居住。这种环境孕育了西单独特的儒雅气质，更多了一份书香与贵气。太仆寺街、石虎胡同等老地名，从明清沿用至今，一砖一瓦都藏着老城的文脉气息。
在这几百年间，西单的商业形态也逐渐成形。它不再是元代简单的集市，而是有较为密集的寺庙、府邸，有诸多行业和手工匠人的聚居，发展出了各类老号名铺。由于毗邻权贵居住区，商户们讲究的不仅仅是买卖，更是“门面”与“规矩”。牌匾、字号，成了西单商业的第一张名片。这种重诚信、重体面的传统，一直延续到了民国，成为西单的商业底色。
民国浪潮：奠定西单商场的崛起
20世纪二三十年代，西单迎来了历史上最剧烈的蜕变，也是它真正成为“京城商业热点”的关键时期。
1930年5月，厚德商场（后称第四商场）在堂子胡同北开业，由加拿大归侨黄树滉先生创建。取“厚德载物”之意，这不仅是个名字，更是一种商业信仰。那时的厚德商场，内设剧场、售卖冰棍，集娱乐与消费于一体，瞬间成为北平城里的商业爆款。
紧随其后，1932年，国民党第五十三军军长万福麟开办了福寿商场（第五商场）。此后至1941年，又有益德（第二商场）、惠德（第三商场）和福德商场（第一商场）相继问世。这五个商场，统称西单商场，综合了百货、布匹绸缎、服装鞋帽、图书、工艺美术、文化体育用品、理发照相、餐饮及娱乐等，在西单北大街路东，从堂子胡同到槐里胡同一字排开，且连缀一体，一举使西单成为当年北京新兴的商业街。
当时北平城里流行一句话：“去东安逛市场，去西单逛商场。”从某种意义上说，厚德商场与福寿商场这“双子星”点亮了西单商圈的雏形，共同撑起了“西单商场”的金字招牌。
人文与商道：讲究诚信繁华市井
繁华的商业背后，是西单浓厚的人文底蕴。这里是文人雅士的聚集地，也是曲艺江湖的摇篮。当时的西单地区，影院、曲艺社林立，如仙宫电影院（即后来的红光电影院）及启明茶社，一时声名远播。
民国年间，新月社在此发端，徐志摩、林徽因、胡适等文化巨擘曾在此聚居，谈诗论道，让西单的空气里弥漫着思想的火花。
与此同时，另一种市井艺术也在此蓬勃生长。相声大师侯宝林16岁闯荡北平，便是在西单游艺社崭露头角；21岁正式拜师，从此开启了一代相声宗师之路。彼时的启明茶社，常连安、常宝华、苏文茂等名家在此献艺，北京相声的半壁江山，都在西单的茶气中回荡。梅兰芳等戏曲名家，也常在此登台。西单，成为雅俗共赏、贫贵相交的奇妙之地。
读懂西单，不妨读懂老字号兴盛不衰的秘密。百年间，西单老字号林立，每一块招牌背后，都是一段传奇。
鸿宾楼的牌匾由郭沫若题写，同和居的牌匾出自溥杰之手，烤肉宛的招牌则是齐白石的墨宝。还比如，天福号供奉关公，以“诚信协和”为训；元长厚茶庄坚守“真诚厚道”。这些不仅仅是商业标识，更是老北京人“货真价实、童叟无欺”的契约精神。在西单，做生意讲究的是脸面，做人讲究的是忠义。这种商魂，历经百年风雨而不散。
西单好像一部翻不完的书。从元代的马蹄声，到明清的书香与牌匾，再到民国的商场与文艺，它见证了王朝更迭，也拥抱了时代浪潮。西单这片土地，把每一段岁月都活成了城市的一部历史剧。
这就是西单。不张扬，却厚重；不喧嚣，却历久弥新。它是北京的一扇窗，让我们看到了一座古城在变迁中，守住根脉，不断新生。
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